Los opioides incluyen analgésicos de venta con receta como OxyContin, Percocet y Vicodin, así como sustancias ilícitas como la heroína y el fentanilo. En conjunto, los opioides son sustancias conocidas por su alto riesgo y su capacidad de generar adicción.
Una manera de contrarrestar el trastorno por consumo de opioides es mediante el uso de medicamentos como buprenorfina (Suboxone, Subutex, Zubsolv, Brixadi), metadona o naltrexona (Vivitrol). Los medicamentos para el trastorno por consumo de opioides (MOUD, por sus siglas en inglés) ayudan a reducir los síntomas de abstinencia y las ganas de consumir, por lo que contribuyen a prevenir las recaídas.
Las investigaciones han demostrado que estos medicamentos son la manera más eficaz para tratar los trastornos por consumo de opioides y mantener una recuperación a largo plazo.
Comprendiendo la adicción a los opioides
Muchos adolescentes y jóvenes usan opioides por primera vez cuando se los recetan después de una lesión o de un procedimiento médico de rutina como la extracción de las muelas del juicio. Los opioides recetados comunes incluyen codeína (por ejemplo, Tylenol con codeína), fentanilo, hidrocodona (Vicodin o Lorcet), morfina y oxicodona (Percocet u OxyContin).
Por diversas razones (para “drogarse”, evitar la resaca y las calorías que causa el consumo de alcohol, lidiar con el dolor emocional o reducir el estrés), algunos adolescentes y jóvenes hacen un mal uso intencional de los opioides. La gran mayoría de quienes abusan de los medicamentos de venta con receta los obtienen de los botiquines de amigos, familiares y conocidos. Algunos jóvenes empiezan a abusar de los opioides de venta con receta y luego pasan a la heroína si pueden acceder a ella más fácilmente o resulta más barata.
El consumo y abuso de opioides altera el cerebro de maneras que pueden causar adicción. Una persona que se vuelve adicta desarrolla un impulso o unas ganas abrumadoras por la droga. La persona también experimenta cierta pérdida de control, lo que hace más difícil rechazar la droga, incluso cuando su uso se vuelve perjudicial. La mayoría de las personas adictas a los opioides no pueden reducir su consumo o usar menos cantidad de droga con el tiempo sin ayuda profesional.
Con una familia fuerte y motivada, un tratamiento que incluya medicamentos, atención psiquiátrica y apoyo social, hay mucha esperanza: no tenemos que perder a ningún hijo,”
Doctor John Knight,
director del Centro de Investigación sobre el Abuso de Sustancias en Adolescentes del Boston Children's Hospital.
Cómo pueden ayudar los MOUD
Cuando las personas se vuelven dependientes de los opioides, se sienten enfermas cuando no hay opioides en el cuerpo o hay una menor cantidad. Esta condición se conoce como abstinencia. Junto con el deseo intenso de consumir, la abstinencia es un rasgo de la adicción a los opioides y puede hacer muy difícil la recuperación.
Al ayudar a reducir las ganas y la abstinencia, los medicamentos para el trastorno por consumo de opioides pueden ayudar a que el cerebro se recupere. Esto permite a la persona concentrarse en regresar a sus actividades, responsabilidades y relaciones de manera más saludable, sin que los opioides se lo impidan.
Además de los medicamentos para tratar las ganas de consumir y los efectos de la abstinencia, un tratamiento integral también puede incluir terapia para abordar problemas de conducta, apoyar la recuperación y prevenir recaídas. La terapia familiar es especialmente útil para que adolescentes y jóvenes traten el uso de sustancias junto con otros problemas que a menudo los afectan, como los trastornos de salud mental.
Malentendidos sobre los MOUD
Algunas personas en programas de tratamiento para la adicción, o que buscan ayuda a través de un programa de 12 pasos, pueden escuchar que usar medicamentos para tratar la adicción a los opioides es simplemente sustituir una droga adictiva por otra. Esto no es verdad.
Tomar medicamentos para la adicción a los opioides es como tomar medicamentos para cualquier otra enfermedad crónica, como la diabetes o el asma. Cuando se utilizan según las instrucciones del médico, estos medicamentos son muy efectivos. Son además el tratamiento más conocido para la adicción a los opioides.
Como padre, usted hace todo lo que puede para que su hija o hijo esté sano y seguro, sin importar lo que otros piensen o digan. Recuerde que usted es el principal protector de su hija o hijo, así que nunca permita que las opiniones de los demás le impidan brindarle a su adolescente o joven la ayuda que necesita y merece.
Buprenorfina
La buprenorfina se conoce por las marcas Suboxone, Zubsolv, Sublocade, Subutex y Brixadi. Viene en varias presentaciones: como pastilla, laminilla que se coloca debajo de la lengua, parche sobre 
la piel o inyección.
La buprenorfina se usa para controlar los síntomas de abstinencia cuando una persona está en proceso de desintoxicación. También puede utilizarse como parte de un plan continuo para controlar las ganas de consumir.
Este medicamento puede ser recetado por cualquier médico con un número de registro de la Administración para el Control de Drogas (DEA, por sus siglas en inglés). Se administra en la privacidad de un consultorio o una clínica.
¿Cada cuándo se toma?
Normalmente, el medicamento se toma una vez al día o cada dos días una vez que se alcanza una dosis estable. Sublocade, una inyección mensual, puede recomendarse para personas que han tomado buprenorfina durante algún tiempo y no quieren la molestia de la dosis diaria. Brixadi también se presenta en forma de inyección, pero ofrece dosis semanales y mensuales.
La buprenorfina también se puede tomar en microdosis para ayudar con la desintoxicación inicial, ya que comenzar con una pequeña cantidad no requiere que se retiren otros opioides de manera inmediata.
¿Y si se siguen sintiendo ganas de consumir?
Algunas personas todavía experimentan ganas de consumir mientras toman buprenorfina. En esos casos, la dosis recetada pudo haber sido demasiado baja y es posible que necesite aumentarse. Es importante hablar de esto con el médico para asegurarse de que la dosis sea la adecuada.
¿Tiene un mal sabor?
A algunas personas no les gusta el sabor de la laminilla sublingual Suboxone y consideran que Subutex o Zubsolv son mejores opciones. Un médico puede ayudarle a escoger.
¿Causa dependencia?
La buprenorfina provoca dependencia si su uso de suspende de la noche a la mañana sin seguir las instrucciones médicas. En estos casos, su ser querido puede experimentar síntomas de abstinencia.
Lo ideal es tomar el medicamento según lo recetado y reducir las dosis poco a poco durante los siguientes meses, siempre bajo las instrucciones del médico. Esto significa que el tratamiento probablemente durará un año o más y que debe adaptarse a las necesidades del paciente.
Una persona que nunca antes ha usado buprenorfina quizá experimente una sensación de euforia si toma el medicamento, aunque no crea esta sensación en alguien que ha estado consumiendo opioides. Más bien, crea una sensación de normalidad al reducir las ganas de consumir.
¿Existe riesgo de sobredosis?
Suboxone y Zubsolv contienen naloxona, que sirve para prevenir el mal uso del medicamento cuando se administra como inyección. La naloxona de estos medicamentos es la misma que se utiliza para revertir las sobredosis, aunque en este caso se usa para prevenir el consumo indebido de opioides y no revertiría una sobredosis.
Usar naloxona como precaución no forma parte de la formulación de Subutex. Por ello, algunos médicos no recetarán Subutex a menos que sea para una mujer embarazada.
Las sobredosis de buprenorfina generalmente no resultan por el consumo del medicamento en sí, sino de su uso combinado con otras sustancias como alcohol o benzodiazepinas, tales como Xanax, Klonopin o Valium.
Metadona
La metadona viene en forma de pastilla, oblea o líquido. Se administra todos los días, por lo general en una clínica, aunque algunos estados permiten a los pacientes llevar el medicamento a casa 
luego de que lo hayan usado por algún tiempo. Muchos médicos recomiendan metadona a personas que no han tenido éxito con la buprenorfina.
La metadona dura bastante tiempo en el sistema, generalmente de 24 a 36 horas, lo que previene los frecuentes altibajos asociados con las personas en proceso de desintoxicación. El personal de la clínica verificará los niveles de toxicidad a medida que el medicamento se acumula en el cuerpo y ajustará las dosis como se requiera.
¿Dónde se consigue?
La metadona existe desde hace décadas y a muchas personas les funciona muy bien. Sin embargo, es necesario obtenerla en una clínica autorizada. Los viajes diarios a una clínica pueden ser útiles para recibir terapia y apoyo, pero pueden requerir mucho tiempo, especialmente si la clínica está lejos del sitio de residencia de su ser querido.
¿Cuánto dura el tratamiento?
No hay una duración específica del tratamiento con metadona, aunque se considera un mínimo de 12 meses. Algunas personas pueden tomar este medicamento de por vida.
¿Existe riesgo de sobredosis?
Existe el riesgo de sufrir una sobredosis de metadona, aunque la supervisión en una clínica es un factor protector. La mayoría de las personas que sufren una sobredosis de metadona es porque la utilizan para controlar el dolor y no para tratar el trastorno por consumo de opioides.
Naltrexona
La naltrexona es conocida por la marca Vivitrol, que es una inyección, y Revia, que es una pastilla. Este medicamento actúa bloqueando los opioides, lo que significa que elimina por completo los efectos eufóricos o de bienestar de la heroína, los analgésicos de venta con receta y el fentanilo.
Para usarla, su ser querido debe haber dejado de consumir opioides de 7 a 14 días antes de comenzar a tomarla. Los médicos ofrecerán la píldora antes que la inyección para asegurarse de que el paciente no tendrá una reacción adversa.
Durante esos 7 a 14 días de desintoxicación su ser querido puede experimentar síntomas de abstinencia de opioides que son muy dolorosos. Para reducir el dolor provocado por los síntomas de la abstinencia y ayudar en el proceso de tratamiento, existe un nuevo auricular especial. En una sección más adelante explicamos más sobre cómo funcionan estos auriculares.
¿Con qué frecuencia se administran las inyecciones?
La mayoría de las personas reciben la inyección mensualmente, aunque algunas pueden metabolizar el medicamento más rápidamente y necesitar el medicamento cada tres semanas. Si el seguro médico no cubre una administración más frecuente a un mes, se puede tomar la pastilla de naltrexona diariamente hasta la siguiente inyección.
¿Cuánto tiempo durará el tratamiento?
Es importante completar el tratamiento según lo prescrito por un médico. Si su ser querido deja de tomar naltrexona antes de completar el tratamiento, puede tener un mayor riesgo de sufrir una sobredosis debido a una menor tolerancia.
¿Cuánto cuesta?
La naltrexona puede ser costosa, en especial si la cobertura de seguro es limitada o nula. El fabricante, Alkermes, ofrece una tarjeta de copago en su sitio web que puede ayudar a reducir el costo. Usted también puede solicitar cobertura a su compañía de seguros bajo las leyes de paridad de atención médica, tal como se hace con medicamentos para cualquier otra enfermedad crónica.
¿Qué pasa si mi ser querido tiene una lesión o cirugía?
Debido a que la naltrexona es un bloqueador completo de opioides, es posible que su ser querido necesite otro tipo de analgésicos en caso de que sufra una lesión o se someta a una cirugía. Además, es posible que su ser querido no sienta los efectos terapéuticos de los medicamentos opioides para el dolor, la tos y los resfriados. Por lo tanto, llevar una tarjeta en la billetera del paciente o una pulsera que informe que se usa naltrexona es una medida de seguridad importante no solo para este medicamento, sino para todos los otros MOUD.
¿Existe riesgo de sobredosis con naltrexona?
Los pacientes pierden tolerancia a los opioides luego de los 7 o 10 días que deben dejar de consumirlos. Esta tolerancia reducida aumenta el riesgo de sobredosis si su ser querido comienza a usar opioides nuevamente antes de recibir la primera inyección de naltrexona. Para reducir este riesgo, su ser querido puede beneficiarse de los dispositivos auditivos de los que hablamos en una de las secciones siguientes de este artículo.
Las personas que usan naltrexona, además, corren un mayor riesgo de sufrir una sobredosis si interrumpen el tratamiento debido a que su cuerpo no estará tan acostumbrado a los opioides como antes. Hable con su médico en caso de que su ser querido planee suspender el medicamento para que lo haga de manera segura.
¿Qué tan efectiva es la naltrexona comparada con la buprenorfina y la metadona?
Es posible que la naltrexona no sea tan eficaz para prevenir una sobredosis como la metadona y la buprenorfina. Investigaciones recientes han revelado que quienes toman Vivitrol, o una inyección mensual prolongada de naltrexona, tienen mayor riesgo de sufrir una sobredosis que quienes toman buprenorfina.
Ciertos auriculares pueden reducir síntomas de abstinencia
Investigaciones actuales han comenzado a identificar opciones para tratar el trastorno por consumo de opioides sin necesidad de 
medicamentos. Una de los más prometedoras son auriculares que envían impulsos eléctricos al cerebro, lo que puede ayudar a aliviar el dolor de los síntomas de abstinencia y contribuir en el proceso de tratamiento.
En 2017, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó el uso del auricular NSS-2 Bridge, creado por la empresa Masimo, que transmite pulsos eléctricos al cerebro para reducir los síntomas de abstinencia. Esto se conoce como terapia neuroeléctrica.
Además, el sistema de terapia Sparrow, creado por Spark Biomedical, obtuvo la aprobación de la FDA en 2021. La empresa se refiere a su sistema de terapia como Neuroestimulación Auricular Transcutánea. Otros auriculares que funcionan de la misma manera incluyen el S.T. Genesis de la empresa Speranza Therapeutics.
Estos auriculares se han utilizado durante varios años aunque han recibido mayor atención en los últimos años.
¿Cómo funcionan?
El consumo de sustancias cambia el cerebro. Puede hacer que el cerebro libere grandes cantidades de sustancias químicas que provocan sensaciones de placer. A medida que una persona continúa consumiendo sustancias, su cerebro comienza a depender de estas sustancias químicas para obtener placer y se vuelve menos sensible a ellas. Como resultado, es posible que una persona necesite usar más sustancia solo para sentir lo mismo que sentía con cantidades más bajas. Esto se llama tolerancia. Cuando el cerebro recibe una cantidad reducida de sustancias o ninguna, aparecen los síntomas de abstinencia.
Según sus fabricantes, estos dispositivos funcionan enviando suaves impulsos eléctricos a ciertos nervios dentro y alrededor del oído. Estos pulsos envían un mensaje al cerebro para que llene los receptores vacíos con endorfinas, el mismo químico que las personas obtienen cuando corren. Actúan para aumentar la sensación de bienestar y al mismo tiempo reducir el dolor. Esto puede aliviar los síntomas de abstinencia y ayudar a un paciente que quiere comenzar a usar medicamentos para el tratamiento de la adicción.
Estos dispositivos aún no son accesibles de manera masiva ni están cubiertos por el seguro, pero pueden ser una parte más común en el tratamiento del trastorno por consumo de opioides en el futuro.
Consideraciones adicionales
¿Qué hago si los medicamentos no están disponibles?
Los MOUD han sido ampliamente respaldado por los expertos para tratar los trastornos por consumo de sustancias. Sin embargo, estos medicamentos no están permitidos ni se ofrecen en algunos centros de tratamiento, residencias para mantener la sobriedad o en las cárceles o centros de detención. Por desgracia, no hay solución simple para este problema, salvo buscar programas que apoyen el plan de tratamiento que necesita su ser querido.
Cuando tenga la oportunidad, únase a las campañas que intentan que estas opciones de tratamiento científicamente probadas estén disponibles para todas las personas que las necesiten.
¿Sirven los MOUD para tratar el consumo de otras sustancias?
Estos medicamentos están diseñados para tratar la adicción a la heroína y otros opioides. Y aunque Vivitrol también se usa para tratar el trastorno por consumo de alcohol, estos medicamentos no previenen el consumo de otras sustancias, como marihuana, benzodiazepinas, estimulantes o alcohol.
¿Cómo puedo apoyar mejor a mi ser querido?
Esperamos que este artículo le ayude a comprender cómo funcionan los MOUD. Además de un tratamiento integral que puede incluir medicamentos, su apoyo y aliento son una parte esencial para la recuperación de su ser querido. Eso contribuirá en gran medida a su bienestar.