Alcohol: lo que las Familias Necesitan Saber para Ayudar a Cuidar a los Jóvenes

Como padres y personas a cargo de menores de edad y jóvenes queremos hacer todo lo posible para proteger a nuestros niñas, niños y adolescentes. Por eso, nos preocupa que el alcohol pueda afectar su salud y su bienestar. Le tenemos buenas noticias. Para su hija o hijo, usted es la mayor influencia y también su mejor defensor. Esta guía contiene información útil tanto si su hija o hijo aún no ha probado el alcohol, ya ha empezado a beber o bebe de manera regular.

El alcohol es la sustancia que más consumen los adolescentes y los jóvenes, lo que provoca serios riesgos para su salud y seguridad. Aunque los jóvenes en general beben con menos frecuencia que los adultos, cuando lo hacen, suelen beber más o con más intensidad que el adulto promedio.^[2] Esto se debe a que los jóvenes beben más del 90% por ciento del alcohol que consumen durante consumos excesivos de alcohol.^[3]

La buena noticia es que el número de adolescentes que beben ha disminuido en las últimas décadas.^[4] Sin embargo, es importante que los padres y personas a cargo de jóvenes y adolescentes estén informados y aprendan sobre el consumo de alcohol a esas edades. Esto es importante si tenemos en cuenta las consecuencias del consumo de alcohol entre los jóvenes: mal juicio, manejar en estado de ebriedad, accidentes o intoxicación alcohólica, así como adicción y daños al cerebro en desarrollo.

Mucha gente opina que el consumo de alcohol entre los jóvenes es normal, pero la mayoría de los jóvenes no beben. En una encuesta nacional entre casi 50,000 adolescentes, 41% de los estudiantes de último año de preparatoria dijo que nunca había bebido, y 70% dijo que no había bebido durante el mes anterior a la encuesta.^[5] De hecho, los jóvenes de ahora beben menos alcohol y participan en menos actividades donde se bebe alcohol en exceso que en décadas anteriores.^[6]

Si a usted le preocupa que su hija o hijo no entienda que el alcohol es peligroso, es porque muchos adolescentes no parecen saber que beber tiene riesgos. Tres cuartas partes de los alumnos de 12º grado (de unos 18 años de edad) afirman que no ven un gran riesgo en tomar casi a diario una o dos copas.^[7] Otra encuesta nacional reveló que 9% de los adolescentes no se preocuparía pese a que una amiga o amigo bebiera con frecuencia.^[8]

¿Cuándo se considera que se consume alcohol de manera excesiva^[9] Para las mujeres, consumir alcohol de manera excesiva, que algunas personas identifican como una borrachera, sucede cuando beben cuatro o más bebidas en dos horas. Para los hombres, la cantidad se eleva a cinco o más bebidas en dos horas.

¿Cuánto es una copa?^[10] Una “copa” son 5 onzas de vino (148 mililitros), 12 onzas de cerveza (355 mililitros) o 1.5 onzas de alcohol fuerte o licor (44 mililitros).

El 11% por ciento de los jóvenes de 12 a 20 años declaró haber bebido en exceso o haberse emborrachado en los 30 días anteriores.^[11] El 5% tenía entre 12 y 17 años.^[12] Al cumplir 18 años, más de la mitad de los adolescentes (58%) ya ha tomado una bebida alcohólica.^[13] El 25% ya ha tomado alcohol cuando cumple 15 años.^[14]

Independientemente de que un joven beba “para sentirse bien” o “para sentirse mejor”, el ambiente en el que crece marca sus creencias y su conducta frente al alcohol.

“Porque mis amigos lo hacen”. “Es una parte normal de la vida social”. “Me ayuda a sentirme con menos ansiedad o depresión”. “Mis padres están de acuerdo”.

Influencia de los compañeros

A veces los amigos se presionan unos a otros a tomar, aunque también es común que los jóvenes comiencen a beber simplemente porque pueden conseguir bebidas alcohólicas con facilidad. Para ellos, beber puede ser una experiencia normal de la adolescencia o juventud si ven que sus amigos o hermanos mayores toman. Los medios de comunicación y entretenimiento refuerzan esta idea. Además, los anuncios comerciales presentan las bebidas de manera glamorosa para atraer a más personas a tomar y rara vez muestran los peligros de la bebida.

Salud mental y estrés

Tomar alcohol puede verse como una forma de automedicación entre personas con sentimientos, pensamientos o emociones que los hacen sentir infelices o incómodos. Muchas de estas personas lidian con depresión, ansiedad u otros problemas de salud mental y, con frecuencia, no son atendidos de manera adecuada. Si las niñas o niños se sienten estresados, pueden también recurrir al alcohol en su intento de sentirse mejor.

Los jóvenes hispanos pueden ser afectados de una manera particular por el alcohol. Aunque los hispanos de entre 12 y 21 años de edad consumen menos alcohol que el promedio de los estadunidenses de esas edades, según encuestas del gobierno federal, otros informes han encontrado que los hispanos de 8º y 10º grados (entre los 13 y 15 años de edad, aproximadamente) son el grupo racial o étnico más propenso a consumir alcohol y a consumir alcohol en exceso.^[15] Entre este grupo de estudiantes, los hispanos nacidos en Estados Unidos aparentemente consumen más alcohol que los que emigraron a territorio estadunidense.^[16]

El consumo de alcohol a una edad temprana puede poner en riesgo a los jóvenes y afectar su salud, ahora y en el futuro.

Desarrollo del cerebro

El cerebro humano no se desarrolla completamente hasta la edad adulta, por lo general a mediados o finales de los veinte años. El cerebro se desarrolla rápidamente en la adolescencia y la juventud, especialmente las partes del cerebro responsables de las decisiones y los juicios. Beber puede interferir en este desarrollo.

Manejar en estado de ebriedad

Esta es una de las preocupaciones más comunes cuando los jóvenes toman. Los accidentes de tráfico son una de las principales causas de muerte entre los jóvenes, que tienen más probabilidades que los adultos de morir en un accidente relacionado con el alcohol.^[20]

Cuanto más se bebe, mayor es la cantidad de alcohol en la sangre o alcoholemia (BAC, por sus siglas en inglés). Esto aumenta el riesgo de sufrir una intoxicación por alcohol y disminuye la capacidad física y mental, por lo que conducir un vehículo es muy arriesgado. El nivel de alcoholemia representa el porcentaje de la sangre que contiene alcohol. Por ejemplo, una concentración de 0.10 significa 0.1% de alcohol en la sangre de la persona. El nivel legal de alcoholemia para los adultos en casi todos los estados es de 0.08. Para menores de edad, cualquier cantidad medible por encima de cero, como 0.01 o 0.02, es ilegal.

Hay muchas ideas equivocadas sobre cómo “bajar la borrachera” para reducir el nivel de alcoholemia, como darse un baño con agua fría, tomar café o comer, pero nada de esto funciona. Los efectos del alcohol sólo desaparecen con el tiempo. Asegúrese de que su hijo lo sepa para que no piense de manera equivocada que puede conducir con seguridad o hacer cualquier otra cosa que requiera coordinación física o atención después de beber alcohol.

Si sube el alcohol en la sangre, baja la capacidad física y mental

• Peligro de muerte (0.31-0.45%)

  • Se pierde el conocimiento
  • Peligro de muerte por intoxicación por alcohol
  • Riesgo alto de muerte en la mayoría de los bebedores debido a que se detienen las funciones vitales

• Deterioro grave (0.16-0.30%)

  • El habla, la memoria, la coordinación, la atención, el tiempo de reacción y el equilibrio se ven gravemente disminuidos
  • Todas las habilidades necesarias para manejar un vehículo están peligrosamente afectadas
  • Desvanecimientos o desmayos (amnesia)
  • Vómito y otros signos comunes de intoxicación con alcohol
  • Se pierde el conocimiento

• Deterioro elevado (0.06-0.15%)

  • Los efectos del alcohol que son percibidos como positivos, como la relajación, dan paso a una intoxicación en aumento
  • Crece el riesgo de agresividad en algunas personas
  • El habla, la memoria, la atención, la coordinación y el equilibrio se deterioran más
  • Disminución seria de todas las habilidades necesarias para conducir un vehículo
  • Aumenta el riesgo de que alguien se cause daño a sí mismo y a los demás
  • Disminución moderada de la memoria

• Deterioro inicial (0.0-0.05%)

  • La capacidad de hablar, la memoria, la atención, la coordinación y el equilibrio comienzan a ser afectados
  • Efectos percibidos como positivos, como relajación
  • Puede comenzar la somnolencia o ganas de dormir

Trastornos por consumo de sustancias

Es importante entender mejor el consumo de alcohol entre los jóvenes para prevenir el riesgo de adicción. Las personas que empiezan a beber durante la adolescencia tienen muchas más probabilidades de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol u otras sustancias (una adicción) que las personas que empiezan a beber a los 21 años o más tarde.^[24] Cuanto más joven empiece a beber una persona, más probable será que tenga problemas con la bebida en el futuro.^[25]

Genética y biología

Las personas que tienen familiares que han desarrollado trastornos por consumir alcohol tienen casi cuatro veces más riesgo de desarrollar también un trastorno por consumo de alcohol.  La genética juega un papel en estos trastornos, aunque es un papel menor. Cuando una persona decide consumir alcohol tiene más peso la influencia de los compañeros o la conducta de los padres frente al alcohol que la historia familiar. Pero tenga en cuenta que la genética eleva el riesgo de que el consumo de alcohol pueda convertirse en adicción.^[26]

Fuente: datos de 2018 de la Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud

Con frecuencia, los jóvenes deciden beber una cierta marca o una clase de bebida alcohólica por influencia de la publicidad, así como por el precio (cuanto más barato, mejor), la facilidad para conseguirla y los sabores, ya que muchos prefieren los sabores dulces que disminuyen el gusto a alcohol.

Algunos jóvenes también consumen alcohol de formas menos tradicionales. Algunas de estas bebidas, en envases que parecen sodas, pueden ser más discretas que las bebidas alcohólicas tradicionales y, por lo tanto, más fáciles de ocultar a los adultos.

• Bebidas saborizadas
  Bebidas carbonatadas como las sodas o a base de malta como las cervezas. Estos productos suelen ser dulces y pueden ser parecidos a las sodas o las bebidas energéticas. Tienen un alto contenido de alcohol, pero no parecen ni saben a alcohol. Se promocionan como con menos calorías que la cerveza.

• Alcohol comestible
  Aunque el ejemplo más familiar puede ser los “tragos” o shots de gelatina, a los niños también les llaman la atención las gomitas de ron o “rummy bears” y las frutas remojadas en alcohol.

• Vapear alcohol
  Inhalar o fumar los vapores del alcohol es peligroso porque de esa manera el alcohol no pasa por el estómago o el hígado y no se metaboliza. Eso aumenta la rapidez con la que alguien se embriaga y el riesgo de intoxicación por alcohol.

• Alcohol en polvo
  Autoridades estatales prohibieron la venta de estos productos debido al riesgo que existe de usarlos en exceso y porque los niños podían conseguirlos y consumirlos sin ser descubiertos.

Hay otras formas no tradicionales y peligrosas de consumir alcohol. Por ejemplo, se ha reportado que algunas mujeres jóvenes empapan los tampones en alcohol antes de ponérselos, sobre todo para evitar las calorías asociadas al consumo de alcohol, lo que puede dañar la vagina y aumentar el riesgo de envenenamiento de la sangre o septicemia.^[27] Los enemas de alcohol (introducción anal de materiales empapados de alcohol o butt chugging) también son muy peligrosos, y en muchas ocasiones provocan que la persona deba ser hospitalizada.^[28] También se ha reportado que personas consumen alcohol inhalándolo o mediante aerosoles de alcohol. Hasta ahora hay poca información sobre cuánto alcohol en realidad se consume de estas maneras no tradicionales, aunque al menos un estudio sugiere que no se usan mucho.^[29]

Trate de entender por qué

La mayoría de las niñas y niños empiezan a beber por curiosidad, o porque amigos y familiares beben, creen que beber los hace parecer interesantes o quieren ser aceptados. Con el tiempo, beber puede convertirse en un hábito. Las niñas y niños pueden beber para lidiar con otras necesidades, como cuando se sienten aburridos o estresados, sufren problemas de salud mental o para sobrellevar las presiones sociales. En los casos más graves, algunos jóvenes desarrollan una adicción al alcohol y siguen bebiendo para evitar el síndrome de abstinencia.

Algunas buenas maneras para iniciar la conversación pueden ser: ¿Qué opinas cuando ves fotos en las redes sociales de amigos bebiendo? o ¿Por qué crees que las películas parecen mostrar el lado divertido de beber, pero casi nunca el lado negativo?

Si sabe que su hijo bebe, es bueno entender por qué lo hace. Pare ello, puede hacer preguntas como: ¿Qué te gusta de tomar o cómo te sientes cuando tomas? Las respuestas a estas preguntas pueden mostrarle que su hijo tiene necesidades que pueden ser tratadas de forma más saludable. También es importante cuestionar a los jóvenes sobre lo que ellos piensan que es “normal” sobre el consumo de alcohol entre los jóvenes. Los jóvenes generalmente exageran la cantidad de alcohol que beben sus compañeros, según estudios. Esto aumenta el riesgo de que beban para “ser normales” o igual que sus compañeros.

Comunique lo que espera

Sea claro, y si decide imponer castigos asegúrese de cumplirlos y de que que éstos no sean demasiado severos o duren demasiado. Al mismo tiempo, trate de impulsar y recompensar las decisiones más saludables. Asegúrese de que su hija o hijo tenga otras formas de divertirse, sentirse bien y ser aceptado, así como de reducir el estrés, la ansiedad o la depresión.

Exprese lo que espera y ponga reglas claras para cuando su hija o hijo salga con amigos. Esto incluye formas de comunicación frecuente para preguntar cómo están a fin de que su hija o hijo tenga presente su voz e influencia. Si su hija o hijo está en una situación en que le ofrecen una bebida o se siente inseguro, asegúrese de que sepa que usted lo va a apoyar. Ayúdele a salir de esa situación y a volver a la seguridad sin regañarle, sermonearle o castigarle.